Am 17. Januar 1966 ereignete sich über der Küste des spanischen Dorfes Palomares in der Provinz Almería ein beispielloser Vorfall. Während eines Luftbetankungsmanövers kollidierte ein amerikanisches B-52-Flugzeug mit einem Tankflugzeug. Beide Flugzeuge stürzten ab und vier Atombomben fielen auf spanisches Gebiet und ins Meer.
Bei dem Unfall kamen sieben amerikanische Soldaten ums Leben. Die Atombomben waren nicht für eine nukleare Explosion aktiviert, wodurch eine Katastrophe von globalem Ausmaß verhindert wurde. Dennoch waren die Auswirkungen groß, insbesondere für die Einwohner von Palomares und den umliegenden landwirtschaftlichen Gebieten.
Drei Bomben landeten auf dem Festland. Zwei davon explodierten teilweise durch die konventionelle Sprengladung beim Aufprall. Dabei wurde radioaktives Plutonium freigesetzt, was zu einer Kontamination der Felder und des Bodens rund um das Dorf führte. Die dritte Bombe wurde fast unversehrt in einem trockenen Flussbett gefunden.
Die vierte Atombombe verschwand im Mittelmeer und blieb lange Zeit unauffindbar. Erst nach einer intensiven Suche von fast drei Monaten gelang es der US-Marine, die Waffe in großer Tiefe zu finden. Die Bombe wurde sicher geborgen und abtransportiert.
Nach dem Vorfall begann eine groß angelegte Reinigungsaktion. Tausende Tonnen kontaminierter Erde wurden ausgehoben und per Schiff zur Lagerung in die Vereinigten Staaten gebracht. Dennoch gibt es bis zum heutigen Tag noch immer Gebiete rund um Palomares, die als kontaminiert gelten. Die Amerikaner müssen diese reinigen, aber seit Jahren geschieht nichts, während alles hinter Zäunen geschützt wird.
Um die Bevölkerung zu beruhigen, organisierte die spanische Regierung einen auffälligen Medien-Gag. Minister Manuel Fraga ging zusammen mit dem amerikanischen Botschafter für ein symbolisches Bad ins Meer. Das Bild dieses Bades wurde weltberühmt und steht symbolisch für den Vorfall.
Der Unfall hatte auch politische Folgen. Spanien erlaubte danach keine Flüge mit Atomwaffen über seinem Hoheitsgebiet mehr. Sechzig Jahre später bleibt der Vorfall von Palomares ein schmerzliches Beispiel für die Risiken aus der Zeit des Kalten Krieges.
Quelle: Agenturen
